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周景昭（周公子）负手而立，看似随意地打量着牙行内形形色色的人。他此行目的明确——为即将秘密启用的城外别院“听竹苑”购置一批绝对“干净”、身世清白、最好有一技之长且便于掌控的下人。
“周公子，您看这边！”王管事热情地引着周景昭走向一群看起来还算健壮的汉子，“这些都是北边逃荒来的流民，身板结实，能吃苦！签个死契，价钱好商量！”
周景昭目光扫过，微微摇头。这些人眼神麻木，缺乏生气，非他所求。
“那……这边！这边！”王管事眼珠一转，指向另一侧，“这几个是犯官家奴，规矩懂，会伺候人！就是……价钱贵点。”他压低声音，带着一丝暧昧，“里面还有两个丫头，模样周正……”
周景昭眉头微不可察地一蹙，目光冷了几分。清荷立刻上前一步，声音低沉却带着不容置疑的威严：“王管事，我家公子要的是老实本分、能干活的人，不是那些花架子。寻些有手艺、懂营造、会伺候园子的来。”
“哎哟！懂营造？伺候园子？”王管事搓着手，有些为难，“这……懂这些的，要么在工部匠作营吃皇粮，要么被各大府邸养着，哪会流落到咱们这地方……”
他眼珠滴溜溜转着，忽然瞥见角落那堆被冷落的人，像是想起什么，指着一群人道：“哦！对了！公子您看那伙人！领头的老家伙，自称会点木匠活，懂点机关消息！就是……脑子有点轴，脾气还臭！带着一群拖油瓶，老的老，小的小，干活的没几个！来了快半月了，没人看得上！您要是……不嫌弃，打包带走，算您便宜点！”
周景昭的目光顺着王管事的手指，落在了墨矩等人身上。只一眼，他便察觉出不同！这群人虽然衣衫褴褛，面有饥色，但眼神却异常沉静专注，没有丝毫流民或奴仆常见的惶恐与麻木。尤其是那老者（墨矩），眼神清澈锐利，背脊挺直如松，双手骨节粗大，布满老茧，却异常稳定。
他身后的青壮男女，手脚也带着厚茧，但位置多在指腹、虎口，不像是做农活，倒像是常年握持工具所致。那两个孩子虽然害怕，却也紧紧依偎着大人，眼神里是依赖而非绝望。
“机关消息？”
周景昭心中一动，面上却不动声色，缓步走了过去。
王管事立刻跟上，对着墨矩等人呵斥道：“喂！老墨头！还愣着干什么？这位是周公子！贵人看上你们是你们的福气！还不快过来磕头！”
墨矩抬起头，平静地看了周景昭一眼，眼神中没有谄媚，也没有畏惧，只有一种深沉的疲惫和一丝不易察觉的警惕。他身后的青壮们下意识地握紧了拳头，将孩子护得更紧了些。
周景昭抬手制止了王管事的聒噪，目光落在墨矩身上，声音平和：“老先生贵姓？听管事说，你懂些木工和……机关消息？”
墨矩微微躬身，声音沙哑却清晰：“回公子话，小老儿姓墨。木工粗活，略懂一二。至于机关消息……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，“祖上曾传下些微末技艺，不过是些取巧的小把戏，登不得大雅之堂，更不敢称‘懂’。”
“取巧的小把戏？”
周景昭心中警铃微响。这老者言语谦逊，但那份骨子里的傲气却难以完全掩盖。他目光扫过墨矩身后那些青壮男女：“这些都是你的家人？”
“是。”墨矩回答简洁，“都是同族子弟，相依为命。”
“哦？同族？”周景昭敏锐地捕捉到这个信息，“看诸位筋骨结实，手上功夫不浅，不像寻常农户。不知……擅长何种营生？”
墨矩沉默片刻，似乎在权衡。王管事不耐烦地插嘴：“哎呀公子！您甭听他瞎掰！他们就是一群逃荒的，哪有什么正经营生！老墨头，你赶紧给公子露一手！把你那什么会自己动的木头鸟拿出来看看！”
墨矩眼中闪过一丝愠怒，但很快压了下去。他深吸一口气，从怀中摸索出一个巴掌大小、用普通木头粗略雕刻的鸟形物件，看起来十分简陋。
“公子请看。”墨矩将木鸟放在地上，手指在鸟腹某个位置轻轻一拨。
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