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入秋的夜来得早,萧府后园的桂树刚结出米粒大的花苞,风里便浮起了若有若无的甜香。萧承煜立在书斋窗前,手中攥着半块未燃尽的檀香,青烟在他指缝间缭绕成雾。案头的烛火被穿堂风撩得忽明忽暗,将墙上挂着的《江南灾情图》映得明明灭灭——那图上用朱砂圈出的“鄱阳““饶州“二地,正是三日前陈护院从酒馆里打听来的“神秘人“提及的地名。
“爷,夫人让厨房炖了银耳莲子羹。“小厮阿福轻手轻脚推门进来,托盘里的青瓷碗腾着热气,“您整宿盯着地图,仔细熬坏了身子。“
萧承煜接过碗时,瞥见阿福袖口沾着星点墨渍。他心头一动:“今日府里可有什么人来往?“
“回爷,除了送菜的张屠户、收旧书的刘掌柜,后巷的货郎老周来过一回,说是给小少爷送泥人模子。“阿福挠了挠头,“对了,傍晚时西市的布庄王掌柜差人来,说您前日订的湖绸还没送到,让明日去取。“
萧承煜捏着汤匙的手微微一顿。湖绸是给苏挽棠新做的秋衫料子,原说三日后送到,怎会突然延迟?他放下碗时,瓷勺与碗底相碰,发出清脆的响声:“去前院把陈护院叫来。“
陈护院进来的时候,靴底还沾着夜露打湿的青苔。他将一封皱巴巴的纸条呈上:“爷,这是小的今早从那酒馆后巷的垃圾桶里翻着的。“纸条上的字迹歪歪扭扭,像是刻意用左手写的:“萧狗官赈灾贪墨,鄱阳库银三十万两未入账,十月初三,城南破庙取证。“
烛火“啪“地爆了个灯花。萧承煜盯着“鄱阳库银“四个字,后槽牙咬得发紧——鄱阳正是此次受灾区之一,三日前他刚收到户部奏报,称该县赈灾款已全数发放。若这纸条所言非虚,便是有人在他眼皮子底下做了假账!
“去查查,近三月内有哪些商队往鄱阳运过银钱。“萧承煜将纸条揉成一团,“再让张妈去打听,布庄王掌柜近日可是接触过什么生面孔。“
陈护院领命刚要退下,窗外忽然传来细碎的脚步声。苏挽棠披着月白斗篷站在廊下,发间的珍珠簪子在夜色里泛着温润的光:“承煜,我让厨房煨了姜茶,你喝了暖暖身子。“她走到案前,目光扫过地上的纸条,指尖轻轻搭在他手背上,“可是又有什么事了?“
萧承煜将她拢进怀里,下巴抵着她发顶:“无妨,不过是些跳梁小丑。“话虽如此,他却注意到苏挽棠攥着他衣袖的手指微微发颤——她向来最怕这些阴私手段。
第二日清晨,萧府门前便围满了人。几个穿着粗布短打的汉子举着状纸,哭嚎着喊“青天大老爷做主“。为首的老者掀开盖在怀里的破棉絮,露出腰间一道狰狞的刀疤:“小人张二狗,鄱阳灾民!上月县太爷说朝廷拨了三十万两银子修堤坝,结果堤坝没见着,工头卷着银子跑了!我们找县衙理论,反被打断腿......“
苏挽棠正端着姜茶出来,见状忙让阿福扶老者进厅。她接过状纸时,瞥见末尾画着个歪歪扭扭的泥人——那是萧念前几日在府里刻的,当时他还说要送给“灾区的小朋友“。
“阿娘,这个泥人是我刻的!“萧念不知何时从花园跑过来,踮着脚趴在厅门口,“张爷爷,你是不是拿到我刻的泥人了?“
张二狗愣了愣,突然跪下来给萧念磕了个响头:“小少爷心善,小人记着呢!那泥人我揣在怀里,挨打的时候都没舍得扔......“
萧承煜捏着状纸的手青筋暴起。鄱阳知县上周还派快马送来“灾情已控“的捷报,原来竟是弥天大谎!他转向陈护院:“去刑部调鄱阳知县的卷宗,再让锦衣卫暗中查访那几个运银的商队。“
“爷,还有一事。“陈护院压低声音,“昨夜城南破庙被人放火烧了,守庙的老和尚说,前日有个戴斗笠的男人在庙后墙刻了字,像是''''十月三,取证据''''。“
萧承煜的瞳孔骤然收缩。十月三,正是纸条上写的“取证据“的日子。他将茶盏重重搁在案上:“去查查,最近有哪些人与鄱阳知县有书信往来。“
入夜时分,萧府书房里的烛火一直亮到三更。苏挽棠坐在他对面,替他熨平皱了的官服。窗外传来更夫的梆子声,“天干物燥,小心火烛“的吆喝在巷子里回荡。
“你看这个。“萧承煜展开一封从鄱阳截获的信,信纸边缘沾着暗褐色的痕迹,“鄱阳知县与户部员外郎周启年有旧,信里提到''''三十万两银子已通过漕运转至扬州盐商''''。周启年是先皇潜邸旧人,上月刚升了户部侍郎......“
苏挽棠的手指抚过信纸上的字迹,忽然抬头:“你说,这些人会不会联合起来?周启年负责核对赈灾款,鄱阳知县做假账,扬州盐商藏银子——他们怕你追查到底,所以要先下手为强。“
萧承煜握住她的手:“所以我才更要查个水落石出。“他指腹摩挲着她腕间的玉镯,那是当年他迎娶她时送的,“阿棠,明日你陪我去一趟户部。周启年的账本,我倒要看看是怎么做的。“
苏挽棠点头,忽然想起什么:“对了,萧念今日在花园里刻了新泥人,说要送给''''抓坏人的阿爹''''。还有小满,非闹着要跟着去户部,我哄了半天才肯留在家里。“
烛火映着她眼角的细纹,萧承煜心中一软:“等风波过了,我带他们去城外放风筝。“
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