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尼沃·贝克兰德：塑料的发明者
在着手制造绝缘材料时，他最先发明了真正的塑料，并因而改变了世界。
尼沃·贝克兰德是一个在比利时出生的化学工业家，他有一个发现赢利机会的窍门。19世纪90年代他发明维洛克斯（Velox）并取得成功。Velox是一种改进了的相纸，这种纸使摄影师不必用太阳光形成图像。用Velox，他们能依赖人工光线，那时意味着汽灯，进而使用电灯。这是一种更可靠、更方便的摄影方式。1899年，乔治·伊斯曼的摄影和开发服务机构想使拍照成为一个家喻户晓的活动，用当时令人呕舌的一百万美元的高价购得Velox的全部权利。
由于这一意外的运气，贝克兰德、他妻子琴琳和两个孩子迁居到斯拉格·洛克，一处在纽约容克斯的宏大地产，在那里，可俯视哈得逊河。在一个他改成实验室的仓库里，他向他的下一个更大目标迈进。正在迅速发展的电器工业似乎只对他说了一个字：绝缘体。
对贝克兰德最开始的戏弄——许多人称他为“贝克兰德医生”——是正在提高的虫胶的成本。许多个世纪以来，昆虫沉淀在树上的这种树脂样分泌物在南亚产生了一种家庭手工业。那里，农民们将虫胶加热、过滤，生产出一种用于覆盖保存木制品的漆。虫胶碰巧也是一种有效的绝缘体。早期的电器工人就用它当作电线圈绝缘的外套，将带有虫胶的纸一层一层压在一起，形成一圈绝缘体。
20世纪的头几年，电气化变得极为迫切，对虫胶的需求很快超过供给。贝克兰德想，他要是能找到替代虫胶的合成纤维就好了。
别人几乎都在推他去做这件事。早在1872年，德国化学家阿道夫·凡·伯叶就在研究聚集在玻璃器皿底部的坚硬的剩余物，玻璃器皿过去一直是酚（一种从煤焦油中蒸馏出的像松脂样的溶剂，燃气工业大量生产它）和甲醛（一种从苯醇中蒸馏出的有香气的液体）之间反应物的沉积地。凡·伯叶把眼光盯在新的合成染料上，而不是绝缘体上。对他来说，玻璃器皿中的废渣没有什么化学意义。
对贝克兰德和其他瞄准新生的电器工业寻找商业机会的人来说，那玻璃器皿中的废物却是指向某种伟大事物的灯塔。某些难以掌握比例的成分、光和压力等，这些条件都是有待解决的问题。对贝克兰德和他的对手的挑战是要找到一些条件，产生一种更可操作的象虫胶一样的物质。理想一点说，这种物质应能分解在溶液里生成具有绝缘作用的漆，而且与橡胶一样可塑。
约是1904年前后，贝克兰德和助手开始着手寻找。三年以后，在实验室的记录本上一页接一页地记满了失败的实验之后，贝克兰德终于开发出一种材料，他在笔记本里给它起的名字叫“胶木”，最后变成了他的“木胶器”，用它，可以比此前使用更多的办法控制甲醛—酚的反应。
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